I mangiatori di patate – Vincent van Gogh

Il soggetto
Gli europei approdati nelle Americhe che per primi scoprirono le patate, i conquistadores spagnoli, non ne capirono subito le potenzialità.
Chiamata patata perché confusa con la patata dolce, questo tubero era considerato brutto e poco appetibile, tanto da essere inizialmente utilizzato solo come cibo per animali.
Solo verso la fine del XVIII secolo, la crescita della popolazione e la conseguente necessità di trovare un alimento facilmente disponibile ed economico, attirò l’attenzione su questo alimento che fino ad allora aveva avuto una pessima fama: aveva un brutto aspetto, all’epoca le patate erano violacee, per di più cresceva sottoterra, cosa guardata con un certo sospetto. Per di più si riteneva facesse male, cosa non del tutto falsa: le foglie e il tubero che presenta le germinazioni, contengono solanina, un alcaloide tossico.
La diffusione della patata tra la popolazione, si deve a un agronomo francese, Antoine Parmentier, che era stato prigioniero in Germania durante la Guerra dei sette anni (1756 – 1763) e aveva scoperto che le truppe austriache consumavano regolarmente questo alimento sostanzioso e facile da coltivare in quantità.
Di ritorno in Francia, con uno stratagemma spinse la popolazione francese ad accettare di mangiare patate: d’accordo con il re fece mettere dei soldati a presidiare i campi di patate. I contadini si convinsero che le patate erano un cibo prezioso e iniziarono a rubarle e a mangiarle. (Qui a destra un particolare dell’opera).